Hieronder volgt een aantal (praktische) zaken die waarschijnlijk handig zijn voor wie door het land wil reizen.

Reizen - De reis naar de USA:

Uitgebreide actuele visum- en bezoekregels vind je op: http://www.travel.state.gov/visa/visa_1750.html. Je paspoort moet tot 6 maanden na datum van binnenkomst geldig zijn. Over het algemeen geldt dat voor een bezoek korter dan 90 dagen geen visum nodig is als je uit Nederland komt. Met de terroristische aanslagen en dreiging daarvan is het altijd verstandig om deze gegevens voor vertrek goed te controleren.

Waar voorheen in het vliegtuig naar de USA groene I-94 immigratieformuliertjes ingevuld moesten worden, moet dit nu minstens 72 uur voor aankomst in de states via internet gedaan worden. Dit was tot september 2010 gratis, maar kost nu USD 4 bij afwijzing en USD 14 bij goedkeuring van de aanvraag. Trap in ieder geval niet in kosten die door commerciële sites extra in rekening worden gebracht voor deze dienst; er wordt ten onrechte gesuggereerd dat de fee die de site opstrijkt een heffing van de overheid is! Google maar eens "ESTA"; 90% van de resultaten is commercieel. Als de URL van de site niet eindigt op .gov, kun je deze beter wegklikken. De overheidssite is: http://www.cbp.gov/xp/cgov/travel/id_visa/esta/ .

Nog een ander punt van aandacht: de Amerikaanse douane is vaak niet erg gecharmeerd van meegebrachte Europese etenswaren. Recente gevallen in o.a. Nederland van mond en klauwzeer, vogelgriep en BSE kunnen er voor zorgen dat wantrouwig wordt gekeken naar zaken als kaas en andere voornamelijk dierlijke producten. Het is het beste om dit gewoon niet mee te nemen en in ieder geval niet te jokken op je douane formulier.

De Amerikaanse douane is over het algemeen erg strikt en dogmatisch over formuliertjes, binnen de lijnen blijven en aanwijzingen van het personeel opvolgen.. 

Reizen - Binnen de USA

Wie voor een vakantie naar de USA gaat zal, zoals bekend, waarschijnlijk behoorlijke afstanden af moeten leggen. Binnenlandse vluchten zijn het snelste, maar niet het mooiste alternatief. Voor veel mensen is het huren van een camper of auto om door de States te "cruisen" vaak zowat het doel in plaats van het middel.

Auto

Wij hebben alleen maar ervaring met het huren van een personenauto. Voor 2 personen vonden wij het reizen met een auto uit de "compact" klasse heel goed te doen. Voorbeeld hiervan is een Ford Focus.  Voor 31 dagen waren we ongeveer $1300 kwijt (Enterprise, prijs 2004), heel goed te doen dus. Ik kan iedereen aanraden om een Full Damage Waiver te nemen, een soort all-risk verzekering. Zelfs als de aanrijding uit dag 4 onze schuld was geweest, had het ons niets gekost. In de USA is dit geen overbodige luxe, om te voorkomen dat het een heeeeel dure vakantie wordt. In 2004 was ons Nederlandse rijbewijs gewoon geldig; naar een internationaal rijbewijs wordt nooit gevraagd (in onze ervaring in geen enkel land tot nu toe, het lijkt dus een meer op iets dat de kas van de ANWB spekt dan een noodzakelijk iets).

Verhuurbedrijven hebben vaak ingewikkelde regels over de leeftijd van de bestuurder. Alle bestuurders moeten minstens 21 zijn en vaak moet er minstens 1 van de bestuurders minstens 25 jaar oud zijn. Voor extra bestuurders wordt meestal een toeslag gerekend. Als je de auto of camper voor langere tijd huurt (een aantal weken of zo) kun je vragen of ze een mooie prijs kunnen maken; wij hoefden de bestuurderstoeslag van Anne ($125) niet te betalen. Het loont zich om bijzondere omstandigheden (huwelijksreis oid) bij het ophalen van de auto te melden; vaak krijg je een korting of een gratis upgrade!

Tip: buiten de steden is navigeren met een kaart (Rand McNally) een koud kunstje, maar in grote steden word je hartstikke gek van 16-baans wegen en eenrichtingsystemen waardoor bv simpel links afslaan vanaf een parkeerplaats een hele toer wordt (links= 4x rechts + 1x links of een variant daarop). Mannen: swallow your pride en neem een navigatiesysteem (mee)! Zonder kan ook, maar het bespaart een hoop omrijden.

Bus

Reizen per bus (bijvoorbeeld met de Greyhound) is voor Amerikanen zelf vaak niet de reismethode van keuze. Het duurt lang en je hebt veel minder privacy dan in je eigen auto. Persoonlijk vond ik het wel meevallen en een goedkoop alternatief, al moet je geen haast hebben. Voor een ritje van Chicago naar Iowa (250 km) had de bus 6 uur nodig! Waarschijnlijk werd dit vooral veroorzaakt door het grote aantal stops bij restaurants: elk uur voelde onze dikke chauffeur zich een beetje slapjes en hielden we een half uur pauze bij de lokale truckstop.

Tijdzones:

• Eastern Time: GMT-5

• Central Time: GMT-6

• Mountain Time: GMT-7

• Pacific Time: GMT-8

Nederland is GMT+1, dus het is 6,7,8 en 9 uur vroeger in de US.

NB: DST (Daylight Saving Time) gaat in maart in en eindigt in november, de klok gaat dan een uur vooruit.  Om het makkelijk te maken heeft Arizona géén DST. Voor Alaska en Hawai gelden afwijkende tijdzones (resp. -9 en -10 uur).

Let dus op met het reizen van en naar Arizona; er kan dus onverwacht een uur tijdsverschil gelden, iets wat ons in het geval van de Wave-loterij bijna parten speelde!

Overnachten, eten en drinken

Water

Het kraanwater in de USA is goed drinkbaar. Dat lijkt nogal vanzelfsprekend voor een 1e wereldland, maar het kan toch bij lange na niet tippen aan ons eigen Nederlandse gemeentepils. Er wordt over het algemeen chloor toegevoegd aan het water, wat de smaak niet ten goede komt. Veel Amerikanen zelf geven er de voorkeur aan om het water eerst door een filter te halen.

Eten

Het klinkt misschien vreemd, maar je moet vaak heel goed je best doen om "gewone" producten te vinden zoals groente en fruit of brood. Snacks en kant-en-klaar producten zijn daarentegen juist weer óveral te krijgen. Voor wie met een auto door de westelijke, dunbevolkte, staten reist is het misschien verstandig om vooraf houdbaar voedsel in te slaan (bv blikjes). Vooral in de zomer wordt het elke dag loeiheet in de auto en daar moet het meegenomen proviand wel tegen kunnen. Veel National Parks liggen vaak in uitgestorven gebieden; de dichtstbijzijnde supermarkt of zelfs dorpswinkeltje kan dan makkelijk 50 km verderop liggen. De supermarktjes van de National Parks zelf hebben niet zoveel (weer vooral snacks en souvenirs) en zijn erg duur.

Overnachten - motels en kamperen.

De kwaliteit van particuliere motels is in onze ervaring sterk wisselend. De prijs ligt over het algemeen wat lager dan bij de grote ketens (rond de $40-60 per nacht). Vraag altijd voor je akkoord gaat of je de kamer mag zien. Onze voorkeur gaat toch uit naar de bekendere ketens; je betaalt wat meer, maar het risico op vervelende verrassingen is kleiner. Hoewel je alles (via internet) kunt voorbereiden en opzoeken, lijkt het slim om bijvoorbeeld een gidsje met adressen van motels mee te nemen: als je onverwacht ergens een slaapplek zoekt is het handig als je weet welke afslag je moet hebben. Filialen van bijvoorbeeld Motel 6 hebben zo'n boekje om mee te nemen aan de balie.

Bij kamperen geldt dat de overheidscampgrounds (in State en National Parks) vaak erg basic zijn: zo is er meestal geen water en alleen een dump toilet (een gat in de grond met een huisje eromheen). Als je gaat kamperen, zorg dan dat je voor de zekerheid zelf een flinke voorraad water bij je hebt (10-20 liter). Dit lijkt veel, maar is zo op als je een paar dagen gaat en ook nog wat wil hiken. De particuliere campgrounds zijn (wederom) sterk wisselend van kwaliteit en uitrusting. De meesten hebben RV hookups (aansluitingen voor campers). De KOA-campgrounds staat over het algemeen hoog aangeschreven, maar zijn flink duurder dan hun onafhankelijke collega's.

Electriciteit

Geld

In de USA kun je zowat overal met een creditcard betalen, zonder bijbetaling. Meest geaccepteerde kaarten zijn Visa en Eurocard/Mastercard. American Express (gek genoeg) lijkt minder vaak gebruikt te worden. Het Amerikaanse equivalent van de PINautomaat is de ATM. Deze zijn overal te vinden en accepteren de meeste Nederlandse bankpassen zonder problemen (goed om vantevoren even bij je bank na te vragen). De opnamelimiet is vaak $300 en er geldt een toeslag van zowel de Amerikaanse, als van je Nederlandse bank (ongeveer 2-4 Euro per bank). Nog altijd goedkoper dan de meeste geldwisselkantoren dus..

Verzekeringen

In het claimparadijs Amerika is het verstandig om goed verzekerd rond te lopen cq rijden. Voor ziektekostenverzekeringen is het niet vanzelfsprekend dat Noord-Amerika onder het dekkingsgebied valt, bijvoorbeeld omdat de kosten daar veel hoger zijn dan in Europa. Dit geldt soms ook voor reisverzekeringen. Controleer dit voordat je gaat! Als je een particuliere aansprakelijkheidsverzekering hebt, kijk even na tot welk bedrag deze gaat. Weet je meteen hoe grote brokken je kunt maken:).

(Mobiele) telefonie en internet

Met een tri-band toestel (tegenwoordig bijna alle toestellen) kun je in de US bellen. In theorie dan.

In de praktijk geldt helaas dat grote delen van de Rocky Mountains slecht of geen bereik hebben (niet verwonderlijk natuurlijk; in de Grand Canyon staan verrassend weinig zendmasten). Als je op doorreis bent is dit geen probleem; zodra je in een beetje dorp komt is het bereik weer goed. Echter, als je kampeert of lang in National Parks rondhangt ben je dus waarschijnlijk lange tijd niet te bereiken!

Sinds een aantal jaren bieden vrijwel alle motels, vooral de ketens, WiFi internet op hun kamers aan. Terwijl het 5 jaar geleden nog vreselijk moeilijk was om als Europeaan on the road via internet in contact te blijven met bijvoorbeeld het thuisfront, is het nu een fluitje van een cent. In California is het internet in goedkope motels meestal niet gratis (ongeveer $3 per 24h), in andere staten meestal wel.

Hiken

In alle National Parks is uitgebreid gelegenheid om allerlei paden te wandelen, of anders gezegd te "hiken". Geheel in Amerikaanse traditie zijn veel hoogtepunten toegankelijk gemaakt voor auto's en campers, zodat je met je luie reet zo weinig mogelijk van de autostoel afhoeft. Vaak zijn de mooiste stukken toch echt wat meer afgelegen en moet er dus gewerkt worden om er te komen.

Ik wil niet zo overmoedig zijn om te denken dat ik hier een compleet overzicht van de do's en don'ts van het hiken kan geven. Een paar aandachtspuntjes zijn echter:

1 Neem voldoende water mee

2 Neem voldoende water mee

3 Neem voldoende water mee!!!

En nou serieus:

Voor wie de Grand Canyon wil oversteken (en dus wel moet overnachten): hiervoor gelden eveneens strenge regels en een vergunningensysteem. Check minstens 6 maanden vantevoren de aanmeldprocedure.

Fotografie

De tips hieronder zijn basaal en algemeen van aard. Voor adviezen over reisfotografie, kijk hier op onze nieuwe fotografiepagina!

Apparatuur

Wie met een (digitale) spiegelreflex op pad gaat, zal de volgende toebehoren goed kunnen gebruiken:

• Een "standaard" walkaround objectief
• Een groothoek objectief
• Een UV filter als standaard filter, vooral ter bescherming van je objectief en om stof buiten te houden.
• Een (circulair) polarisatiefilter; dit haalt veel hinderlijke schittering weg en maakt de kleuren dieper. Vooral de lucht krijgt een mooie diepblauwe kleur (als je met de zon in de rug fotografeert in ieder geval).

En eventueel:

• Verwacht je wildlife te zien, dan zijn een telezoom objectief (en monopod/statief) een slimme keuze.
• Voor zwart-wit opnames is een rood- of oranjefilter vaak mooi om de contrasten wat sterker te maken. Dit is bij digitale opnames natuurlijk ook achteraf nog te veranderen (al geef ik daar persoonlijk niet de voorkeur aan).

Veel parken in het zuidwesten zijn woestijnachtig en erg stoffig. Let op bij het wisselen van objectieven en probeer dit zo weinig mogelijk of niet te doen. Een (make-up)kwastje of blaasbalg meenemen is geen overbodige luxe om de objectieven schoon te houden. Zorg ervoor dat er altijd een filter op je objectieven zit om beschadiging en het binnendringen van stof in je objectieven te voorkomen .

In ieder geval bij de Walgreens (drogisterij keten) is het mogelijk om foto's op CD of DVD te branden. Dat zal waarschijnlijk nu op veel meer plaatsen mogelijk zijn. Ga er maar van uit dat het relatief veel gedoe en kosten met zich meebrengt, vooral omdat mensen dit in de US over het algemeen thuis doen.  

Tijdstip

De algemene fotografieregels zijn: vroeg op de dag en later in de middag is het licht zachter en zijn de kleuren het mooist. Persoonlijk vind ik mooie diepe kleuren essentieel en ik houd er dan ook meestal rekening mee bij het bezoeken van hoogtepunten. Zeker in combinatie met een polarisatiefilter zijn later in de middag de mooiste foto's te maken.

Portretten

De meeste mensen voelen zich wat ongemakkelijk als een wildvreemde een foto van ze maakt; vraag dit daarom altijd. Neem vooral van (Navajo) indianen geen foto's voordat je toestemming hebt! Er kunnen religieuze bezwaren zijn, maar het kan ook goed zijn dat de betreffende indiaan een vergoeding wenst.